シャンプー・オン・フライデー　〜長月〜

　暦の移り変わりとともに、あなたに届く恋物語――。
　暦の名をもつ主人公たちがつむぐ淡くせつない恋愛模様。移りゆく季節の風景とともに、孤独をこえて成長する彼女たちの物語に、あなたもきっと共感するはず。

　第一弾・9月（長月）の主役、長子の金曜夜の楽しみは、ひとりラーメンと美容室でのシャンプー。誕生日の夜をひとりで過ごすことになった長子は……。私は目を閉じたまま、シンデレラが魔法でお姫様に変わっていくところを想像した。キレイなドレスに変わる瞬間、彼女も心地よさを感じただろうか。

　気鋭の恋愛小説家・白井かなこがお届けする、暦がつむぐ恋物語たち。陰暦の言葉の美しさと季節の移ろいを味わいながら、大人の恋愛小説を堪能しませんか？

　九月の異名。
　夜が長くなる「夜長月（よながつき）」から転じた略称。
菊月（きくづき）、寝覚月（ねざめつき）、紅葉月（もみじつき）などの別名もある。
　私はラーメンが好きだ。大好きだ。
　といっても、巷によくいるラーメンマニアではない。
　小さい頃に夢中で読んだ漫画の、ちょっとした場面に登場したキャラクター、小池さんの影響だ。
　小池さんはもじゃもじゃ頭に大きなメガネをかけた男の人で、畳の上にちょこんと座り、ちゃぶ台の上のラーメンをおいしそうに、本当においしそうに食べる。
　器から大きな口に伸びる数本の麺を、ずるりとすする。昭和の香りのする居間にいながら、まるで絶世の美食家のような気品さえ漂わせて。
　私はその場面を見るたびに、とても昂揚した気持ちになった。ラーメンとはそんなにおいしいものなのか、そんなにおいしいラーメンを食べてみたいと。
　以来、カップラーメンもインスタントラーメンも店のラーメンも、私はこよなく愛すようになった。
　けれどまだ、私は小池さんが食べるシーンにでてくるような、おいしいラーメンには出会っていない。
　冬でも夏でも、私はもう、何軒ものラーメン屋ののれんをくぐった。
　そして今夜も“小池さんのラーメン”を探すため、ラーメン屋に入ったというわけだ。

　こうしてカウンターでラーメンを待つ時間も好きだ。
　店主の見事な湯きりさばきを見つつ、小池さんになる自分を想像すると、胸がときめく。口の中が唾液でじんわりとうるおい、空腹のお腹がさらにかきまわされる。
　これからの秋の夜長と、ラーメン屋は相性がいい。
　おいしいしあたたかくなるし、食べるのに時間がかからないから、家に帰ったあとドラマが見られるし、たっぷり本も読める。
「……なあ。あの女、ひとりだよな」
　ささやく声がする。
「そうだな」
「見た目はそんなに悪くなさそうだけど。声、かけられないね」
「ああ。金曜の夜に、ひとりでラーメン屋にくるなんてな」
「最悪」
　うしろの席の、若いふたり連れのサラリーマンだった。筒抜けですよ、こんなに狭いお店なんだから。
　私はラーメンを食べたい。“小池さんのラーメン”を探している。
　小池さんはひとりでラーメンを食べている。だから私もひとりで食べにくる。
　それのどこがいけないっていうの。ひとり暮らしの二十六歳、独身で彼氏もいない女は、休み前の金曜の夜に、ひとりで店のラーメンをすすっちゃいけないっていうの？
　たとえそんな法律ができたとしても、私はラーメンをひとりで食べてやる。この小さなぜいたくを、誰にも邪魔されたくはない。

　どこか意地になってそんなことを考えていたら、ふいに泣きたくなった。
　私はやっぱり、最悪なんだろうか。
　人からそんなふうに見られているのか。
　胸がいっぱいになり、目がうるんできた。
　泣きたい。泣いちゃいたい。お腹がすくと、泣きたくなる。まるで子供のように。
「へい、お待ちぃっ！」
　店主が目の前に、出来あがったラーメンを置いた。
　背油たっぷりのとんこつラーメン。チャーシュー一枚に、生キャベツがたっぷり。おいしそうな湯気をだしている。
　私は洟をすすった。泣いている場合ではない。泣いてなどいたら、麺がのびてしまう。もったいない。
　割り箸を割って「いただきます」とつぶやく。
“小池さんのラーメン”は、こんなに仰々しくない、普通の醤油ラーメンだとも思うけれど、いろんな味を食べて探し当てないと、その憶測の裏づけが取れない。
　麺をすくい、ふうふうと冷まし、熱さと戦いながら食べる。
　一口目はよくわからない。
　二口目、「もしやついに？」という期待が高まる。
　けれど三口目くらいから、これも“小池さんのラーメン”ではないと気づく。
　試しに紅しょうがを入れてみる。うん、違う。あきらかに違う。
　がっかりしつつも、おいしい幸せに包まれ、もういいよと身体からのストップがかかるまで、スープを飲んでしまう。

＊この続きは製品版でお楽しみください。

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