プレイボーイを愛したら

　キャサリン・ガーベラ（Katherine Garbera）
　フロリダで育ったが、最近イリノイに引っ越した。テーマパークで知り合った夫との間に二人の子供がいる。高校時代水泳チームの練習中に物語を作り始めた。ジョージア州ロマンス作家協会マギー賞を受賞後、作家デビュー。ウォールデンブックスのベストセラーリストにも登場している。

　深夜番組の人気ＤＪローレンは、華やかな表の顔の裏で、ほとんど男性とつき合ったことがなかった。いつかきっと、私だけの王子様が現れるはず……。そう信じていたある日、彼女は一人の男性を紹介されて息をのんだ。ジャック・モントローズ――レコード会社社長で、女性の憧れの的だ。女性を次々に変えると噂のジャックのアプローチに戸惑いつつも、引かれる気持ちを抑えられず、ローレンはある日彼と夜をともにする。だが翌朝、これからも会いたいと言われて恍惚となったローレンは、彼の次の言葉で打ちのめされた。「ただし、半年だけ」
　★理想とは違う男性を愛してしまったローレンの恋のゆくえははたして……。★

　突然、ローレンは脚を組むべきだと感じた。でも、それをすると、ジャックに触れられたことを意識しているのがばれてしまう。彼女の思考はばらばらになり、整理できるかどうかわからなかった。私たちはなにを話していたんだったかしら？
　ジャックに脚を強くつかまれ、ローレンは彼のほうをちらりと見た。過ぎ去っていく街灯の光の中で、彼の姿ははっきり見えたりぼやけたりして、まるで彼女の心の中の彼と同じだった。一瞬はっきり見えたかと思うと、次の瞬間には真っ暗で謎《なぞ》めいている。
　ローレンはジャックの過去の謎を解こうとした。彼の父、ダイヤモンド・デイヴ・モントローズについて。勇敢なスタントマンで、なんでもバイクで飛び越えてしまう。
「大丈夫かい？　どうして僕がいやな思いをしたと思ったのかってきいたんだけど」
　ローレンは体を震わせた。落ち着かなければ。「ええ、大丈夫。お父さんのことを尋ねて、あなたを怒らせたかもしれないと思ったのよ。タイはいつも彼のことを話しているものだから」
「男は怒ったりしないよ。女々しいことだ」
「感情をあらわにしたって、女々しくはないわ。誰にだって感情はあるものよ」
「たしかにそうだが、女性だけがそれを分析して……悩まされるんだよ」
「あなたが大きくて、悪くて、とても男らしいことを忘れていたわ。私のミスね」
「二度と忘れないことだね」ジャックは笑いながら言い、ローレンはとろけそうになった。彼は第一級の浮気者で、思わせぶりな人だ。もし彼女が二人の間柄を軽く保っていれば、夏までに燃えつきてしまう熱烈な関係を持てるのは間違いない。
　ジャックは一台の車すら半年以上持っていられないのだ。考えすぎよ、とローレンは思った。でも、彼といっしょにいるスリルを思うと、車の問題は無視しがたかった。これは二人のことは永遠ではないという新たな警告だ。いつか結婚するという目標は、彼女の側からすると、この男性とはありえない。
　ローレンはジャックにより多くを望んでいた――すでに彼は彼女にとって意味のある存在になっていた。彼が父親について話したがらないのはわかったが、その理由はまったくわからなかった。しかし、ローレンは彼が逃げるのを許すつもりはなかった。彼は彼女のルールを破る男性だ。それなら、礼儀正しく、彼の望むとおりにすることはない。彼女はすべてを手に入れる努力をし、すべてのリスクを冒すつもりだった。
「お父さんについて話すのを避けているのね」
　ジャックはローレンのジーンズの模様を引っかき、そのたびに指は彼女の内腿深く、脚の上のほうへとまわりこんできた。ローレンは彼を受け入れる準備をして体がやわらかくなるのを感じた。
「そんなことはないよ。ただ君のダイヤモンド・デイヴのイメージを壊したくないだけさ」
　ローレンはジャックの手をとり、大きな拳《こぶし》をなぞり、力強い手を観察した。「いいお父さんじゃなかったの？」
「二人の息子に運転を教えるより、スポットライトのほうが重要だったとだけ言っておくよ」ジャックの低い声はかすれていた。ローレンは彼が話題にしたくないことを話しているのだとわかった。
「あなたがタイに教えたの？」ローレンはきいた。彼女には兄のデュークが教えてくれたが、それはフットボールの試合で飲酒をしたことで地域奉仕活動を余儀なくされ、父が彼女に運転を教えることはそれに値すると交渉してくれたからだった。
「ああ。でも、それはタイが父のナンセンスを信じていたからで、僕は弟には父のように車椅子に乗るような目にはあってほしくなかったんだ」
「どんなナンセンス？」ローレンは今やジャックの手を両手でしっかりと握っていた。できる限り、彼に安心感を与えたかった。こんなことはほとんど役に立たないのはわかっていたが、今できるのはそれだけだった。
「人生は時速百五十キロで生きるのが最高だってことさ。高く飛び、大胆に生きる。“誰のためにもスピードをゆるめるな。車を運転するときに知っておくべきことはそれだけだ”ってね」
　ジャックの声ににじむむなしさを聞いて、ローレンの胸は痛んだ。彼はその言葉を心に刻んだのだ。ローレンはなんと答えればいいかわからなかった。もし子供時代のジャックを慰めてあげる必要があると彼女がほのめかしでもすれば、彼が鼻で笑うのはわかっていた。「じゃあ、あなたは独学でずいぶんがんばったのね」
　ローレンは話題を変えたかったが、どうすればいいのかわからなかった。
「まさか、そんなことはないよ。飛んでいるときの感覚が好きなんだ。コントロールを失うのが好きなんだよ。でも、自分のそういう側面とは折り合いをつけた」
「どうやって？」
「永遠に続くものなどなにもないと信じることで」
「なにもない？」
　ジャックはつながれた手を持ちあげて、ローレンの手にキスをした。「なにもない。だが、人生のはかなさの中にも、価値のあるものはある」
「私？」
「君だよ」彼の低い声はさらにオクターブ下がった。


＊この続きは製品版でお楽しみください。

紙書籍初版: 2007/1/5
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