拒絶された花婿

　ヘレン・ビアンチン（Helen Bianchin）
　ニュージーランド生まれ。想像力が豊かで、読書を愛する子供だった。十代の初めのころに初めて物語を書く。学校を卒業して、法律事務所で秘書をしたのち、二十一歳のときに友人とともにワーキングホリデー制度を使ってオーストラリアにわたる。メルボルンで数カ月働き、北クイーンズランドのたばこ農園を手伝っていたときにイタリア人男性と知り合い結婚した。その後三人の子供に恵まれ、子供たちや友人にたばこ農園の話を聞かせているうちに小説を書くことを思いついたという。イタリア人男性をヒーローにした最初の小説は、一年をかけて完成され、その後イギリスのハーレクイン社から出版された。もっとも尊敬する作家はノーラ・ロバーツと語るが、プライベートな時間に“座り心地のいい椅子に丸くなって”する読書は、ミステリーからロマンスまで幅広い。これまでに訪れたいちばんロマンティックな場所はハワイのホノルルだという。

　【★サンプル10倍増量作品！】
　アリーシャの父が急死し、その遺言の内容に彼女は愕然とした。父の親友の息子ルーカスと結婚しなければ、父の会社は人手に渡ることになるというのだ。一年前、横暴な夫と離婚したのち、父の会社に心血を注いできた。それを手放したくはないが、もうどんな男性にも興味は持てないのに。しかも、相手はプレイボーイで有名な海運王ルーカス。引き締まった体に、黒髪と黒い瞳を持つたまらなくセクシーな男性だ。仕方なく簡素な結婚式をしたものの、アリーシャは気もそぞろだった。にせの結婚とはいえ、夫婦の義務を果たさなければならないの？　だが、初夜のベッドで震える彼女にルーカスは信じがたい提案をした。
　■エーゲ海を舞台に、愛を知らなかった花嫁と花婿の結婚のゆくえをセクシーに描くストーリーです。

「つい最近、妻を迎えたんだけれどね」よどみのない口調で言う。
　ルーカスが観音開きのドアを開けると、大きな主寝室が広がった。キングサイズのベッドが二つある。
　彼は約束を守ったのだ。
　ほっとするべきなのよね、とアリーシャは自分に言い聞かせた。実際、ほっとしてはいたが、同じ部屋で眠るというのは、やはりどうしても落ち着かなかった。続き部屋も二つ、ドレッシングルームも二つあり、奥まったスペースには椅子が二脚とスタンドライトが置いてある。
　確かに、すばらしいしつらえではあった。美しい港と街並みが見渡せる、贅沢な部屋。夜のとばりが下りると街に明かりが灯り、ネオンがまたたいて、まるで魔法のようだ。
　ルーカスは上着を脱いでネクタイも取り、シャツの第一ボタンをはずした。
　アリーシャが一瞬、息をつめ、瞳に不安がよぎったのがわかったが、それはすぐに消えた。
「きみももっと楽な格好に着替えるといい」
　アリーシャは、まるで見知らぬ環境に連れてこられた臆病な馬のようだった……恐怖を味わわされ、傷つけられ、人を信じられなくなったような。
「エロイーズがきみの荷物を解いておいた」ルーカスは彼女が使う予定のドレッシングルームを手で示した。「明日、きみの残りの荷物を移すことにしよう」
「ひとりでできるわ」
「そんな必要はない」
　つまり、何もひとりでするなということなのね。たくましい男性に荷物を運んでもらうのは、いいことだと。
　着替えると言っても、レイシーはどんな服を詰めてくれたのだろう。アリーシャは自分用のドレッシングルームに入っていき、十分とは言えない数の服を見た。
　ジーンズはだめ。上品なスラックスとコットンのトップスでいいだろう。
　数分後に出てくると、ルーカスは大きな窓ガラスの前で景色を眺めていた。
　白のシャツが広い肩を引き立たせている。袖は腕の半ばまでまくり上げ、くだけた感じが漂っていた。
　彼が振り向き、アリーシャは息が止まった。
　彼のことは何年も前から知っていた。父の親友の息子で、両親の仕事仲間や友人を交えていろいろな場で席をともにしたことがある。そのころから感じていた。彼が行動を起こすときは、仕事でもプライベートでも、必ず勝つ人だと。
　今回、彼は〈カルスーリ・コーポレーション〉を勝ち取った……アリーシャのこともひっくるめて。
「食事に行こうか？」
　食事という気分ではなかったが、結局アリーシャは極上のワインを飲み、少なくとも三品のコース料理をつまみ、たわいのない会話をした。
「レイシーとは、いまでもよく連絡を取っているのかい？」
　本当に関心があるのか、それとも個人的な話題に移るための質問なのか、アリーシャにはわからなかった。
「ええ、しょっちゅう」アリーシャは明るく答えた。「毎週ディナーを食べて、ときには映画も観るわ。あとは買い物をしたり」
「たしか、きみはテニスが好きだったと思うが。いまもやっているのかな？」
「以前ほどは」おいしいワインをありがたく口に運ぶ。「あなたも、まだ世界じゅうを飛びまわっているの？」
「最近は、父がギリシアにいたがってね」ルーカスは、ひょいと肩をすくめた。「〈アンドレオ・コーポレーション〉はロンドン、ミラノ、ニューヨークにオフィスがあるから、僕はそれぞれをまわりながらアテネの本社を動かしているというわけさ」
「そこに今度はシドニーが加わって」
　ルーカスの眉が片方、冷笑するように上がった。「まだ気にしているのか？」
「私には受け入れるしか選択肢がなかったわ」
「考え直すには、もう遅い」
「ご両親はどうなさっているの？　妹さんのレキシーは？」
「元気だよ。母はいろんな会の活動で忙しくしている。レキシーはハンドメイドのジュエリーをデザインしていて、プラカに工房があるし」
「ダリアおばさまは？」
「相変わらず立派な人だ」
　ぶっきらぼうと言っていいほどの率直な話しぶりね。アリーシャは数年前に両親とともにアテネを訪れ、ルーカスの父のコンスタンチン・アンドレオと妻のアンジェリーナに会ったことを思い出した。
「お友だちやご家族とはいい関係が続いているのね」アリーシャは明るい声を保った。「もっと立ち入ったお話もしましょうか？　例えば、子作りの計画とか？　子どもの性別が男性の精子で決まることはご存じよね？」賢そうな顔つきをしてみせる。「女の子しか生まれなくても、私は責任を負いませんから」
　ルーカスの顔に小さな笑みが浮かんだ。「母親となる人が、女性としてこれほどの成功例となっているのに、問題があるのかな？」
「私を懐柔して、新婚の床入れをさせようというわけ？」話が危険な方向へ進んでいる。アリーシャはおしゃべりな自分の口が恨めしかった。
「僕らが惹かれ合っていることが、そんなに気になるのか？」
“気になる”なんて言葉では生ぬるすぎるわ！
「惹かれ合っているからって、必ずしもベッドで満足できる保証はないでしょう？」
　いったい何を言っているの？　頭がおかしくなったの？　アリーシャの頭のなかで悲鳴にも似た声があがった。
「きみの別れた夫は満足させてくれたのか？」

＊この続きは製品版でお楽しみください。

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