情熱に焦がれて

　ヴィッキー・L・トンプソン（Vicki Lewis Thompson）
　子供のころから自室のクローゼットにこもって詩や物語を書いていたという、天性のストーリーテラーである。アリゾナ大学大学院で修士号を取得したのち、最初は英語教師に、つぎはジャーナリストになったが、満足できなかった。夫の励ましを受けて、ついにロマンス小説家へと転身。以来活躍を続け、黄金の羽根ペン賞をはじめとする数々の賞を受賞、RITA賞にもたびたびノミネートされている。今ではニューヨークタイムズのベストセラーリストの常連。夫ラリーとは偶然立ち寄ったダンスホールで知り合い、一男一女に恵まれた。子供が独立してからは、夫婦で気ままに出かける旅が大きな楽しみだという。自然豊かなアリゾナ州で暮らしている。

　★ときめきが欲しいと願うのは、そんなにいけないことですか？★
　アイリーンは不安にさいなまれていた。親の期待に応えるためとはいえ、愛も喜びも感じない相手と、このまま婚約していいの？　安定がいちばん大切だと言われても、情熱とは何かさえ知らずに、生涯暮らしていくなんて。これが逃れられないさだめなら、自由なうちに一度だけ、熱く激しいスリルを味わってみたい。そう、ずっと夢見てきた奔放な一夜を。ついにアイリーンは自制心をかなぐり捨てて、あやうい冒険へと踏み出した。

「きかないで」
　彼はもう一度、アイリーンの目をのぞき込んだ。「彼と結婚するつもりなんだろう？」
「ええ、そうなると思うわ」
「そして、君は死が二人を分かつまで、貞淑なよき妻として生きていくんだね？」
「ええ」そんなふうに言われると、絶望的な一生のように聞こえた。とくに今夜の経験のあとでは。
「それなら、彼が帰国するまでゲームを続けないか？　夢の世界で遊ぶ最後のチャンスじゃないか。君がその……なろうとしているものになるまでの」
「大人になるまでってこと？」
　彼がもう一度ほほ笑むと、目尻にしわが寄った。「僕が見たところ、君は立派な大人だけどな」彼が顔を近づけて言った。「どう思う？　僕たちは何日いっしょに過ごせるのかな？」
　そんな提案を真に受けるべきではなかったが、アイリーンはつい計算していた。今日は火曜日。ベンジャミンの帰国は土曜日。あと三日と三晩、すばらしい情熱を味わうことができる。
　だがベンジャミンのことを思い出して、アイリーンは罪悪感を覚えた。彼はまさか私がこんな冒険をするとは考えもしないだろう。私をベッドに誘ったこともない。だから、心に秘めてきたファンタジーをベンジャミンには打ち明けられなかった。
「考えてみてくれ」彼はアイリーンにそっとキスをした。「僕はちょっと消える。戻ってきたら話を決めよう」彼がゆっくり身を引いた。「ああ、離れたくない。君はすばらしいよ」
　あなたもすばらしいわ。アイリーンは彼と離れたのが悲しかった。でも、楽しみには終わりがある。「ゲームを続けるのはよくないと思うの。二人が赤の他人だからこそ、すてきなんですもの」
「すぐに戻ってくるからね」彼は脱ぎ捨てた服をかき集めて、アイリーンのオフィスを出ていった。
　動きたくはなかったけれど、アイリーンはしぶしぶ起き上がってデスクから下りた。彼が服を着て戻ってくるなら、こちらも裸で迎えるわけにはいかない。濃密な匂いがこもった部屋は、退廃的な映画のセットのようだ。アイリーンはうれしくなった。これこそ狙ったとおりだわ。
　下着を探しながら一瞬だけ、もう一度ゲームを楽しもうかと考えた。だめ、うまくいかないわ。彼が見知らぬ男でなくなったら、今夜のような喜びは得られないだろう。
　アイリーンはスカートに足を入れ、腰まで引き上げた。ガーターとストッキングをつける手間は省いた。ドアに背中を向け、スカートのジッパーを上げている最中に、咳払いが聞こえた。
「受付で待っているほうがよさそうだ。セミヌードの君を見ただけで、欲しくてたまらなくなる」
　すべて終わったのだから冷静さを失ってはいけないと思いつつ、アイリーンは胸がときめいて振り返った。男性からこんなふうに求められたのははじめてだ。
　彼は飢えた目でアイリーンを見つめている。「ああ、君はきれいだ」
　ベンジャミンに欠けているのはこれだわ。ささやかでセクシーな衝動。でも、彼を責めるのはフェアじゃない。ベンジャミンがセクシーな衝動を感じなかったのは、私のせいかもしれないのだから。
　アイリーンは咳払いをして答えた。「そう……そうね。受付で待っていて」
　彼はうなずくと、もう一度熱いまなざしをアイリーンにそそいで、戸口から離れていった。
　アイリーンは着替えを続けながら、目標はもう達成したと自分に言い聞かせた。彼がいなくなると、これきり終わりにすると誓うことができた。関係を続ければ厄介なことになる。
　それでも、彼の熱烈な意思表示は、女としての喜びを感じさせてくれる。ベンジャミンには望めないことだ。ベンジャミンをセクシーな小道具で誘おうとしたこともあったけれど、彼は興味がないと言って背を向けた。
　でも、今夜の夢の男性なら喜んでくれるだろう。アイリーンは服を着ると、室内を片づけて、汚れた書類をデスクのいちばん下の引き出しに押し込んだ。明日の朝、早めに出勤して仕事を終わらせよう。今はどうするかを考えなければ。ファンタジーに夢中になるのは、大人の女になりきれない証拠かもしれない。三十歳の女性としては恥ずかしい話だわ。
　紺のスーツの上着を着てブリーフケースをつかむと、アイリーンは明かりを消して受付へ向かった。さっきと同じ光景が目に入った。彼は膝をついて、ワイヤーを取りつけている。まるで何事もなかったかのように。
　だが、彼のまなざしは一時間前にアイリーンを見上げたときとくらべると、四百度も熱くなっている。ひと言告げさえすれば、彼はあと三晩、ファンタジーにつき合ってくれるだろう。
　でも、人生はファンタジーとは違う。人生とは、立派な男性とともに家のローンを払い、両親に孫を抱かせ、隣人たちをホームパーティーに招待するということだ。両親も二十年前の危機を除けば、そういう人生を送ってきた。彼らはこれからもいっしょに老いていくのだ。アイリーンは両親のような安定した生活を心から望んでいた。

＊この続きは製品版でお楽しみください。

紙書籍初版: 2005/7/20
小説・ノンフィクション＞ハーレクイン＞ハーレクイン・ブレイズ
小説・ノンフィクション＞ハーレクイン＞ドラマティックストーリー

【ＸＭＤＦ形式】

ＸＭＤＦデータをご覧いただくためには専用のブラウザソフト・ブンコビューア最新版（無料）が必要になります。ブンコビューアはここから無料でダウンロードできます。
詳しくはブンコビューアダウンロード初めての方へをご覧下さい。

対応端末欄に「ソニー“Reader”」と表示されている作品については、eBook Transfer for Readerで“Reader”にファイルを転送する事で閲覧できます。
海外版の“Reader”は対応しておりませんので予めご了承くださいませ。